Padroeiro dos professores e dos educadores, foi um instrumento da Providência Divina para a fundação das primeiras escolas profissionais e das mais antigas escolas normais. Génio na arte de educar, é um exemplo para os nossos dias, em que a educação se secularizou e procura abstrair de Deus, como se nem Ele nem a eternidade existissem.
João Baptista de La Salle nasceu na histórica cidade francesa de Reims, em 30 de Abril de 1651, em pleno reinado de Luís XIV. Foi o mais velho dos 10 filhos de Louis de La Salle, magistrado e conselheiro do rei, e de Nicola de Moet de Brouillet, de nobre e abastada família. Dos 10 filhos do casal, 4 morreram cedo e somente 6 atingiram a idade adulta.
Os pais João Baptista tinham um empenho solícito na educação dos filhos, especialmente no que se refere ao seu desenvolvimento religioso, moral e intelectual. Formados à maneira antiga, muito exigentes em matéria de obediência, eram muito sérios na condução do lar. E esmeraram-se sobremaneira na formação do seu primogénito.
João Baptista fez os seus estudos na casa paterna, numa escola local e depois no Colégio des Bons Enfants, da Universidade de Reims. Em 10 de Julho de 1669, depois de terminar o curso de Filosofia, graduou-se como Mestre de Artes.
Tendo completado os estudos clássicos, literários e filosóficos, João Baptista quis fazer o doutoramento na Universidade de Paris, e depois seguir Teologia.
Em 19 de Julho de 1671, apenas nove meses após a sua chegada a Paris, faleceu-lhe a mãe. Menos de um ano depois, em 9 de Abril de 1672, também seu pai deixou este mundo, o que obrigou João Baptista a voltar para casa a fim de cuidar dos seis irmãos menores que lhe restavam. Com 21 anos, era agora o chefe da família, tendo a seu cuidado a educação dos irmãos.
João Baptista entregou-se aos negócios domésticos com suma discrição e prudência. No tempo que lhe sobrava depois de cuidar dos negócios domésticos e dos seus estudos teológicos, entregava-se às boas obras, visitando pobres e doentes, e distribuindo muitas esmolas.
Quando os irmãos já podiam cuidar de si mesmos, o santo acolheu a sugestão do seu diretor espiritual, e recebeu a ordenação sacerdotal no dia 9 de Abril de 1678, aos 27 anos.
Se não houvesse Providêcia, poder-se-ia dizer que São João Baptista fundara a sua obra quase por acaso. De facto, tendo o seu director espiritual, o Cónego Nicolau Roland, adoecido gravemente, pediu ao Cónego João Baptista que cuidasse de um instituto religioso que fundara há pouco tempo, a Congregação das Filhas do Menino Jesus, destinada à instrução de meninas, sobretudo órfãs. Em 1679, para atender ao pedido de uma benfeitora, a Sra. Maillefer, auxiliou o professor Adriano Niel a abrir uma escola gratuita em Reims. Pouco depois, foi-lhe confiada outra escola. E foi desse modo que São João Baptista de La Salle foi lentamente encaminhado para o campo de acção que seria o de toda sua vida: o das escolas cristãs.
O santo reuniu um grupo de professores para atender a esses pedidos, e começou a ser insensivelmente atraído para essa obra; visitava diariamente os professores, para os encorajar e lhes sugerir métodos mais práticos para a consecução do seu fim.
No ano de 1684, o Cónego de La Salle reuniu os seus 12 principais discípulos para deliberar sobre as constituições que deviam seguir; adoptaram também um hábito religioso e o nome de Irmãos das Escolas Cristãs.
São João Baptista de La Salle estabeleceu como fundamento de vida, para si e para os irmãos, o espírito de fé, que consiste em ver, julgar, amar e agir sempre à luz do evangelho, ou seja, da doutrina de Nosso Senhor Jesus Cristo.
A confiança de João Baptista na misericórdia de Deus era plena. No dia 3 de Abril, o pároco foi visitá-lo e, encontrando-o exausto, mas sereno e feliz, advertiu-o: “Sabei, senhor, que ides morrer em breve e comparecer diante do tribunal de Deus”. Ao que o doente respondeu: “Sei muito bem e estou plenamente submisso à sua vontade; a minha sorte está nas suas mãos”.
Foram as suas palavras finais. Às quatro horas da madrugada desse 7 de Abril de 1719, aos 68 anos, João Baptista de la Salle entregou a sua bela alma a Deus.
