Este santo, canonizado por Pio XI em 1938, é uma das grandes figuras do clero italiano do século xvi. Nascido no início dos anos de 1540 em Décimo, Itália, foi educado por um sacerdote exemplar, que desenvolveu na criança uma grande virtude, a par de ciência profunda. Jovem sacerdote, ocupou-se de um grupo de rapazes, com os quais ensinava o catecismo às crianças. E, quando obteve a antiga igreja de Nossa Senhora da Rosa, com vasta casa contígua, em Luca, lançou, em Setembro de 1574, os fundamentos dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus, consagrados à educação. Pouco a pouco, a sua influência estendeu-se a toda a Itália, onde se tornou um ardente defensor da fé católica, que estava em perigo por causa dos erros protestantes. Ameaçado de morte pelos luteranos, refugiou-se em Roma com os seus companheiros. Aí tomou como director São Felipe Neri, que muitas vezes repetia: “Não basta, caro amigo, tornar-se santo; o importante é continuar a sê-lo”.
O seu zelo pela conversão dos pagãos levou-o a colaborar com o Cardeal Vives na fundação do Colégio da Propaganda, de onde haveriam de sair tantos santos e zelos missionários.
Os Regulares professam grande obediência. Exigia-se deles também perfeito recolhimento interior, assiduidade na oração e pobreza. Não só com os conselhos, mas sobretudo com o exemplo, São João Leonardi procurou a mais alta perfeição dos seus súbditos. Faleceu em Roma, em 9 de Outubro de 1609, no hospital de Santa Maria in porticu, vítima da sua dedicação aos doentes de peste.
